最早的指南针是在中国发明的，这个事实已经被学界所公认。一些历史记录表明，在大约1000年前，中国人使用了一些磁性矿石来判断方向。它们把磁性矿石切成形状像匙子的形状，在水平面上悬挂这种磁性矿石磁矢状方向，并调整其在水平面上的方向与地球磁场方向一致，这样就获得了一个假定北方的基准线。
到了11世纪，中国人开始使用单独的指南针，以替代之前使用的磁性矿石。这个指南针是由一块不锈钢磁铁制成，它可以自由地旋转，最后制成了具有方位的指南针。关于最早的指南针的使用还是一个有争议的话题，但是，大多数学者认为中国发明了最早的指南针，并且传播到了其他国家。
使用指南针使得人类可以更加方便地进行航海和旅行。现在，指南针成为一个非常重要的航空和航海工具，在国际形势中拥有着广泛的用途。